밈 코인이 2024년 암호화폐 시장에서 수십억 달러의 수익을 올린 비결은 무엇일까요?
2024년 12월, 약 3주 동안 밈 코인이라는 카테고리의 시가총액은 전체 암호화폐 시장 규모를 5년 전보다 높았습니다. 최고점에 달했을 때는 1,506억 달러에 이르렀는데, 이는 2021년 10월의 이전 최고치보다 거의 두 배에 달하는 수치였습니다. 그러다 갑자기 하락세가 꺾였습니다. 2024년 봄이 되자 같은 카테고리의 시가총액은 최고점의 4분의 1 수준으로 떨어졌습니다. 밈 코인이 어떻게 수십억 달러의 수익을 올렸다가 대부분 되돌려 받았는지에 대한 이야기는 네 가지 요소로 이루어져 있는데, 이 네 가지 요소를 모두 다룬 기사는 거의 없습니다. 바로 시가총액의 궤적, 이러한 상승세를 가능하게 한 문화적 메커니즘, 붐 이면에 숨겨진 구조적 사기 경제, 그리고 실제로 살아남은 코인에 대한 분석입니다. 이 글에서는 이 네 가지 요소를 하나의 틀 안에서 살펴보려고 합니다.
밈 코인의 궤적: 농담에서 1,500억 달러까지
그 규모는 일반적인 관찰자들이 기억하는 것보다 훨씬 큽니다. 코인게코(CoinGecko)의 '2025년 밈코인 현황 보고서'에 따르면, 전체 밈코인 시가총액은 2024년 12월에 1,506억 달러에 달해 2021년 10월 29일에 기록한 이전 최고치인 880억 달러를 훨씬 웃돌았습니다. 2024년의 이러한 상승세는 세 가지 요인이 동시에 작용한 결과입니다. 솔라나(Solana)의 런치패드 인프라(주로 pump.fun), 2025년 1월 트럼프(TRUMP)와 멜라니아(MELANIA)를 중심으로 한 정치 및 유명인 토큰 열풍, 그리고 PEPE의 폭발적인 인기 상승이 그것입니다. PEPE는 2024년 12월 9일 시가총액이 약 110억 달러로 사상 최고치를 경신하며 전년 대비 1,500% 이상 상승했습니다.
거래량도 그에 따라 증가했습니다. 코인게코(CoinGecko)에 따르면, 밈 코인의 일일 평균 거래량은 2023년 11억 달러에서 2024년 97억 달러로 767% 증가했습니다. WIF와 PEPE가 주요 거래소에 상장된 후 하루 거래량 최고 기록은 874억 달러에 달했습니다. 사이클 사이의 저점은 심각했지만 짧았습니다. 2021년 고점 이후, 밈 코인 시장은 2022년 11월 FTX 폭락으로 최고점의 극히 일부 수준으로 떨어졌고, 2023년에는 횡보세를 보이다가 솔라나(Solana) 런치패드 인프라 덕분에 다시 활기를 되찾았습니다. 2025년 1월 초, TRUMP 출시로 개인 투자자들의 참여가 사상 최고치를 기록하면서 솔라나, 이더리움, 베이스(Base)의 런치패드를 통해 하루 7만 3천 건 이상의 신규 토큰이 출시되는 등 열풍이 최고조에 달했습니다.
| 날짜 | 총 밈 코인 시장 시가총액 | 상단 구성 요소 | 메모 |
|---|---|---|---|
| 2021년 10월 29일 | 880억 달러 | 도지코인, 888억 달러 사상 최고치 경신 (2021년 5월 8일) | 이전 주기 피크 |
| 2023년 4월 17일 | — | PEPE 출시, 3주 만에 16억 달러 매출 달성 | 신규 참가자 |
| 2024년 12월 9일 | 1,506억 달러(최고치) | DOGE $597.6B, SHIB $152.6B, PEPE $11B | 2021년 최고치보다 71% 높음 |
| 2025년 1월 17일 | — | 트럼프 출시; 48시간 만에 사상 최고치 약 145억 달러 기록 | 정치 동전의 물결 |
| 2025년 11월 | 472억 달러 | DOGE는 해당 카테고리에서 47.3%를 차지합니다. | 최고치 대비 -69% |
| 2026년 5월 | 약 373억 달러 | 도지코어의 지배력은 여전히 약 47%에 달합니다. | 최고치 대비 -75% |
최고점만큼이나 하락세도 중요합니다. 해당 카테고리는 지난 18개월 동안 최고 가치의 약 4분의 3을 잃었고, 구성도 급격히 축소되었습니다. 현재 남아 있는 토큰의 거의 절반이 DOGE로, 이는 최고점 당시보다 현재 카테고리가 훨씬 더 집중되어 있음을 의미합니다. PEPE는 2024년 상승분의 대부분을 반납했습니다. 2024년 사이클의 스타였던 WIF, BONK, FLOKI, BRETT, POPCAT은 모두 최고점보다 훨씬 낮은 가격에 거래되고 있습니다. pump.fun과 같은 런치패드에서 발행된 700만 개에 달하는 장기 토큰들은 대부분 사라졌습니다.
밈이 돈벌이 수단으로 효과적인 이유: 문화적 메커니즘
밈 코인에 대한 대부분의 분석은 문화적 요소를 장식 정도로 취급하며, 마치 진정한 핵심은 자산 자체이고 밈은 그 위에 덧씌워진 마케팅 수단인 것처럼 이야기합니다. 하지만 실제로는 정반대입니다. 밈 코인은 문화가 우선이며, 자산으로 분류되는 이유는 단지 그 문화가 24시간 내내 작동하는 결제 시스템에서 거래될 수 있기 때문입니다. 이러한 주장을 가장 명확하게 제시한 것은 2024년 9월 싱가포르에서 열린 토큰2049 행사에서 애널리스트 무라드 마흐무도프가 발표한 "밈 코인 슈퍼사이클"이었습니다. 그는 밈 코인이 금융 상품이 아니라 공통된 신념으로 뭉친 "디지털 컬트"이며, 주의력이 부족한 경제에서 관심을 사로잡는 자산이 결국 가치를 창출할 것이라고 주장했습니다.
이러한 관점은 많은 것을 설명해 줍니다. DOGE가 로드맵 없이도 13년 동안 살아남은 이유, 2024년 11월 일론 머스크의 소셜 미디어 게시물 하나가 안락사된 다람쥐를 테마로 한 코인인 PNUT을 무명에서 11일 만에 시가총액 10억 달러까지 끌어올린 이유, 그리고 DOGE가 같은 이정표에 도달하는 데 1,487일이 걸린 것보다 135배나 빠른 속도를 보인 이유를 설명해 줍니다. 또한 정치적 코인이 성공한 이유도 설명해 줍니다. TRUMP와 MELANIA는 토큰 경제학에서 새로운 아이디어는 아니었지만, 2024년 대선 기간 중 가장 많은 관심이 집중된 순간에 부족적 정체성을 토큰화한 것이었습니다. 트럼프 취임식 다음 날, 두 코인의 시가총액은 한때 95억 달러에 육박했습니다.
이더리움 내부에서 나온 가장 일관성 있는 비판은 비탈릭 부테린이 2024년 3월 29일에 작성한 블로그 게시글에서 찾아볼 수 있다. 그는 밈 코인 자체가 본질적으로 나쁜 것은 아니지만, 공익을 창출하지 못하고 개인 투자자들에게 심각한 재정적 위험을 초래하는, 소위 '관심 유발 수단'으로 전락한 코인들이 압도적으로 많다고 주장했다. 그는 심지어 선물로 받은 약 250만 달러 상당의 밈 코인을 공익을 위해 기부하기도 했는데, 2024년 8월에는 효과적 이타주의에 기반한 동물 복지 기금에 53만 2천 달러를 기부했다. 그의 입장은 일관적이다. 밈 코인은 실재하며, 이 범주는 앞으로도 계속 존재할 것이지만, 일반적인 밈 코인은 기생적이라는 것이다.
이러한 사이클의 정점에 올라 성장한 프로모터 경제는 그 자체로 하나의 이야기입니다. 가장 잘 알려진 사례는 토큰 출시 프로모터인 사힐 아로라(Sahil Arora)입니다. 그는 케이틀린 제너, 제이슨 데룰로, 릴 펌프, 리치 더 키드 등 유명인들의 밈 코인 출시를 대행하며 2024년 한 해 동안 약 3천만 달러를 벌어들였습니다. 제너 토큰은 초기 최고가에서 99% 이상 폭락했습니다. 디크립트(Decrypt)는 2024년 연말 결산에서 유명인 밈 코인 열풍을 그해 가장 두드러진 문화적·금융적 패턴으로 꼽았으며, 그 패턴은 구조적으로 일관성을 보였습니다. 수백만 명의 팬층, 소수의 내부자가 통제하는 토큰, 급등을 유발하는 출시 이벤트, 그리고 빠른 하락 곡선이 그것입니다.
호황 이면에 숨겨진 사기 경제
이러한 문화적 이야기는 구조적인 사기 경제 위에 세워져 있으며, 그 수치는 대부분의 개인 투자자들이 인식하는 것보다 훨씬 더 심각합니다. 솔리더스 랩(Solidus Labs)은 2024년 1월부터 2025년 3월까지 pump.fun에 배포된 토큰을 분석한 '2025년 러그풀 보고서(Rug Pull Report)'를 발표했습니다. 최소 5회 이상 거래된 700만 개 이상의 토큰 중 98.6%가 러그풀 또는 펌프앤덤프 사기의 정의에 부합했습니다. 이 중 유동성이 1,000달러를 넘었던 토큰은 약 97,000개에 불과했습니다. 동일한 데이터를 별도로 분석한 결과, 레이디움(Raydium) 유동성 풀의 93%가 러그풀의 특징을 보였으며, 러그풀 거래의 중간값은 2,832달러였습니다. 이는 전형적인 사기 행각이 가끔씩 헤드라인을 장식하는 대규모 사건이라기보다는 소규모로 대량 거래되는 형태임을 의미합니다.
헤드라인을 장식할 만한 재앙은 실제로 존재합니다. 2024년 가장 대표적인 사례는 인터넷 스타 헤일리 웰치가 2024년 12월 4일에 출시한 HAWK 토큰입니다. 할본의 사후 분석에 따르면, HAWK는 출시 15분 만에 시가총액이 약 4억 9천만 달러에 달했지만, 그 후 거의 같은 속도로 가치의 93% 이상을 잃었습니다. 버블맵스의 온체인 분석 결과, 출시 전 전체 공급량의 약 96%가 10명의 내부자 지갑에 집중되어 있었고, 일반 유통량은 3~4%에 불과했습니다. 내부자들은 소매 투자자들이 최고가를 매수하는 동안 약 330만 달러의 이익을 챙겼습니다. 이후 몇 주 만에 집단 소송이 제기되었습니다.
| 토큰 | 날짜 | 피크 mcap | 이후 발생한 충돌 | 내부자 공급 | 원천 |
|---|---|---|---|---|---|
| 매 | 2024년 12월 4일 | 약 4억 9천만 달러 (15분 만에) | 몇 시간 내에 -93% | 약 96% | 할본 / 버블맵 |
| 지우다 | 2025년 1월 17일 | 사상 최고치 약 145억 달러 | 2026년 5월까지 -97% (시가총액 약 4억 9,300만 달러) | — | 코인마켓캡 |
| 멜라니아 | 2025년 1월 19일 | 트럼프와 합산 약 95억 달러 (2020년 1월) | 2025년 2월 6일까지 -90% | — | NPR / CNBC |
| 제너 (케이틀린 제너) | 2024 | 한 자릿수 후반 | -99%+ | 프로모터 3천만 달러 | SCENE 2024를 해독하세요 |
| 펌프.펀 일반적인 토큰 | 구르는 | 최소 유동성 | — | 사기 패턴 | 솔리더스 랩스 |
코인데스크가 2025년 2월에 보도한 머클 사이언스 자료에 따르면, 밈 코인의 가격 급락으로 인한 개인 투자자 손실액은 2024년 한 해에만 최소 5억 달러에 달했습니다. 이 수치는 가격 급락의 정의에 정확히 부합하지는 않지만 90% 이상 하락한 코인으로 인한 더 광범위한 투자 손실은 포함하지 않습니다. 이러한 구조적 패턴은 해당 자산군 전반에 걸쳐 일관되게 나타납니다. 소수의 내부자 지갑이 출시 초기 공급량을 통제하고, 인플루언서나 유명인이 시장을 형성하며, 개인 투자자가 유동성을 공급하는 방식입니다. 이러한 패턴은 해당 자산군에 우연히 나타난 것이 아니라, 해당 자산군이 평균적으로 작동하는 방식입니다.
pump.fun 자체의 경제 상황도 비슷한 양상을 보입니다. 전성기에는 출시 수수료와 거래 수수료만으로 월 약 1억 3,800만 달러의 수익을 올렸습니다. 하지만 2025년 10월에는 일일 수익이 최고치에서 약 80% 감소하여 하루 약 100만 달러 수준으로 떨어졌습니다. pump.fun에서 출시된 모든 토큰의 누적 탈중앙화 거래소(DEX) 거래량은 1,500억 달러를 넘어섰습니다. 그러나 크립토폴리탄(Cryptopolitan)의 2026년 2월 자료에 따르면, 신규 출시 토큰 중 약 1.15%만이 레이디움(Raydium)에 상장되는데, 이 수치조차 7개월 만에 최고치를 기록한 것입니다.
생존 연구: 누가 살아남았고 누가 죽었는가
밈 코인의 실패율에 대한 주요 수치는 2024년 8월에 발표된 체인플레이(Chainplay) 연구에서 나온 것으로, 3만 개 이상의 밈 코인 프로젝트를 분석한 결과 97%의 실패율과 월평균 약 2,020개의 토큰이 사라지는 것으로 나타났습니다. 같은 연구에서는 블록체인별 실패율을 분석했는데, 베이스(Base) 66.91%, 솔라나(Solana) 54.03%, 이더리움(Ethereum) 36.59%였습니다. 출시 속도가 빠를수록 실패율이 높아지는 것은 돌이켜보면 놀라운 일이 아닙니다.
겉보기에는 자산군처럼 보이는 것들은 실제로는 극소수의 생존자들로 이루어져 있습니다. 비트코인은 현금 흐름이 없는 암호화폐도 여러 사이클을 거치면서 가치를 유지할 수 있음을 증명했습니다. 2013년 12월에 출시된 DOGE와 2020년 8월에 출시된 SHIB는 같은 사례를 보여준 몇 안 되는 밈 코인입니다. DOGE는 2025년 11월 기준 전체 밈 코인 시가총액의 47.3%를 차지했습니다. 2024년에 출시된 PEPE, WIF, BONK, FLOKI, BRETT, POPCAT은 단기적인 성장 가능성을 보여주었지만, 마찬가지로 취약합니다. 대부분 최고가 대비 70~95% 하락했으며, 이 그룹에서 꾸준히 살아남는 코인은 적어도 한 번 더 하락 사이클을 거친 후에야 분명해질 것입니다.
데이터가 존재하는 경우, 생존 가능성을 예측하는 요소들은 대략 예상되는 것들입니다. 주요 탈중앙화 거래소(DEX)의 풍부한 유동성, 1등급 중앙 집중식 거래소 상장, 초기 토큰 발행 이후에도 활발한 개발팀 활동, 그리고 소셜 미디어 팔로워 수가 아닌 실제 주소로 측정된 보유자 기반 등이 여기에 해당합니다. 반면, 유명인 홍보, 언론 보도, 단기적인 가격 변동은 생존 가능성을 예측하지 못합니다.
블록체인별로 사망률이 다르게 나타나는 점도 주목할 만합니다. 체인플레이(Chainplay) 데이터에 따르면, 베이스(Base)는 조사 기간 내에 프로젝트의 66.91%가 소멸하여 가장 낮은 생존율을 보였고, 솔라나(Solana)가 54.03%, 이더리움(Ethereum)이 36.59%로 가장 낮은 사망률을 기록했습니다. 이 순서는 토큰 출시 속도와 동일한 경향을 보입니다. 토큰을 발행하고 비용을 절감하는 것이 쉬울수록 사망률이 높아집니다. 여기서 중요한 점은 밈 코인의 발행 이력 자체가 특정 토큰 경제 모델이 등장하기 전에도 해당 코인의 예상 수명에 대한 중요한 정보를 제공한다는 것입니다.
밈 코인 카테고리의 현재 위치
2026년 5월 기준, 밈 코인 시장의 총 시가총액은 약 373억 달러에 달합니다. 미국 증권거래위원회(SEC)는 2025년 2월 27일, 밈 코인이 연방법상 증권이 아니라는 내용의 성명을 발표하며 법적 문제를 해결했습니다. SEC는 밈 코인의 가치를 "수집품처럼 투기적 거래와 집단적 심리에서 비롯된 것"이라고 설명했습니다. 이 판결로 미국 내 밈 코인 시장의 가장 큰 위험 요소가 제거되었습니다. 유럽연합의 밈 코인 규제법(MiCA)에는 밈 코인에 대한 별도의 예외 조항이 없으며, 소액 발행 예외 요건을 충족하지 않는 한 일반적인 규정이 적용됩니다.
이 카테고리는 사라지지 않을 것입니다. 도지코인은 대부분의 벤처캐피탈 투자 암호화폐 프로젝트보다 오래 살아남았고, pump.fun은 정점을 지난 후에도 신규 출시를 통해 하루 약 100만 달러의 수익을 꾸준히 창출하고 있습니다. 하지만 데이터는 2024년 출시된 코인들이 견고한 2군으로 자리 잡을지, 아니면 일시적으로 관심을 끌었다가 사라지는 것인지에 대해서는 아직 답을 주지 못하고 있습니다. 추세와 실패 코인 수를 함께 살펴보면, 밈 코인은 수백억 달러의 실질 가치를 창출했고 그중 대부분을 되돌려주었다는 것을 알 수 있습니다. 다음 사이클의 정점이 1,500억 달러 이상인지 이하인지에 따라 이 자산 클래스가 어떤 유형인지, 그리고 이번 사이클에서 얻은 수익 중 얼마나 많은 부분이 실질적인 가치 창출이었는지, 아니면 개인 투자자 자본이 내부자 지갑으로 일시적으로 재분배된 것인지가 드러날 것입니다.
