Corruzione cerebrale: la parola dell’anno di Oxford e la salute del cervello

Un saggista del XIX secolo coniò la frase che ora accompagna i video di skibidi-toilet. Henry David Thoreau usò "brain-rot" (deperire cerebrale) nel 1854 per deridere una società che, a suo parere, stava perdendo la testa, e nel 2024 le stesse due parole sono state nominate Parola dell'Anno dall'Oxford English Dictionary. La battuta si scrive da sola: le persone più esperte di "brain rot" sono solitamente quelle che ci sono immerse, pubblicando post sulla propria perdita di concentrazione tra una scrollata e l'altra. Questo articolo analizza cosa significhi realmente "brain rot", da dove provenga il termine, cosa dica la scienza sul tempo trascorso davanti allo schermo e sulla capacità di attenzione (spoiler: è divisa), perché il mondo delle criptovalute sia l'habitat naturale di questa espressione e quanto dovremmo davvero preoccuparci.

Cosa significa "Brain Rot" come slang nel 2024

Il termine "deterioramento cerebrale" ha due significati contemporaneamente, ed è proprio questa doppia valenza che ne ha decretato la diffusione. La Oxford University Press lo definisce come il presunto deterioramento dello stato mentale o intellettuale di una persona, soprattutto a causa del consumo eccessivo di contenuti online considerati banali o poco stimolanti. Questo è il significato che desta preoccupazione, quello a cui si rivolgono genitori e opinionisti.

L'altro significato è uno scherzo. Tra la Generazione Z e la Generazione Alpha, "brain rot" è un'etichetta ironica, un'auto-definizione che si appone proprio sui contenuti che le persone scelgono di guardare. Definire un video "pure brain rot" è più un complimento che un avvertimento. Il termine gergale descrive la malattia e ne celebra il sintomo allo stesso tempo.

È bene dirlo chiaramente: la "mancanza di memoria" non è una diagnosi medica. Nessun medico la scrive su una cartella clinica. Il termine è una scorciatoia culturale per descrivere una sensazione – la nebbia mentale che segue un'ora di navigazione di bassa qualità – e, come la maggior parte dello slang, ha una funzione più emotiva che clinica. L'ironia sta proprio in questo. Dando un nome alla propria abitudine e ridendoci sopra, gli utenti più giovani riconoscono il problema senza però impegnarsi a risolverlo – un atteggiamento molto umano, che probabilmente Thoreau avrebbe apprezzato.

Da Thoreau alla parola dell'anno di Oxford

Il termine non è nuovo. Ciò che è cambiato nel 2024 non è stata l'idea, ma la portata del fenomeno che descrive.

Thoreau lo coniò nel 1854

Torniamo a Walden. Nel 1854, Henry David Thoreau scrisse: "Mentre l'Inghilterra si sforza di curare la putrefazione delle patate, perché nessuno si sforza di curare la putrefazione del cervello, che è molto più diffusa e letale?". La sua lamentela era che le persone preferissero le idee facili a quelle difficili. Sostituite la prosa con una sezione di commenti ed ecco che la frase ha ancora senso oggi. Poi la frase è caduta nel dimenticatoio. Per circa 170 anni quasi nessuno l'ha più usata, finché internet non le ha dato una seconda vita.

Perché Oxford l'ha premiata nel 2024

Poi arrivò il 2024. Il 2 dicembre, la Oxford University Press incoronò "brain rot" (pausa cerebrale) Parola dell'Anno, dopo che il suo utilizzo era aumentato del 230% in un solo anno. Un voto popolare la decretò, battendo "modesto" e "romanticismo". Il team linguistico di Oxford interpretò il risultato come un anello dell'umore dell'anno. La cultura aveva finalmente dato un nome a qualcosa che già sentiva.

Lo slang con cui viaggia

La "malattia cerebrale" raramente si presenta da sola. Viaggia accompagnata da un intero vocabolario: "skibidi toilet", l'assurda serie animata diventata sinonimo di nonsenso; "only in Ohio", un'etichetta per qualsiasi cosa bizzarra; e "Italian brainrot", un'ondata di personaggi generati dall'IA con nomi pseudo-italiani. Aggiungiamo il "doomscrolling", l'assunzione compulsiva di cattive notizie, e lo "zombie scrolling", la versione con lo sguardo perso nel vuoto in cui non si legge nemmeno. Insieme descrivono un'unica trama online: veloce, bizzarra e progettata per tenere il pollice in movimento. Ciò che distingue questa generazione di slang è la velocità con cui passa dallo schermo al cortile della scuola. Una frase senza senso può passare da un video di nicchia a uno slogan globale in pochi giorni, per poi tornare in nuovi video, in un ciclo che si autoalimenta. Le parole non descrivono solo la "malattia cerebrale"; fanno parte del meccanismo che la diffonde, ed è per questo che un termine come "skibidi" può sembrare ineluttabile anche per chi non ha mai visto il video originale.

Cosa provocano il tempo trascorso davanti allo schermo e il "doomscrolling" (scorrere compulsivamente situazioni negative).

La risposta onesta che la maggior parte degli articoli evita è questa: la scienza è divisa e chiunque cerchi di darvi certezze in un senso o nell'altro sta esagerando. Esistono prove concrete che un'eccessiva esposizione ai media digitali di breve formato sia dannosa, e prove concrete che il panico generale sia esagerato.

Il caso che sia reale

Partiamo dalle prove più solide. Nel 2025, una meta-analisi pubblicata su Psychological Bulletin ha raccolto circa 70 studi e quasi 98.300 persone. Il risultato: una moderata correlazione negativa tra i video di breve durata e sia la cognizione che l'umore. Si tratta di un campione ampio. Difficile da ignorare. Anche studi precedenti concordano. Uno studio del 2009 pubblicato su PNAS da Ophir, Nass e Wagner ha dimostrato che chi fa un uso eccessivo dei media e svolge più attività contemporaneamente ha una minore capacità di filtrare il rumore e di mantenere le informazioni nella memoria di lavoro. Perché lo scorrimento infinito dovrebbe avere questo effetto? La risposta più comune è la dopamina. I like, le notifiche e un feed infinito offrono piccole e imprevedibili ricompense, e il cervello impara a inseguire la prossima invece di concentrarsi su qualcosa di più lento. Una revisione del 2025 pubblicata sulla rivista Brain Sciences ha raccolto 35 studi e ha descritto lo stesso meccanismo: attenzione frammentata, controlli compulsivi, una tendenza verso ciò che richiede il minor sforzo. Un dettaglio in particolare mi è rimasto impresso. In quella revisione, più della metà dei video più popolari di TikTok analizzati contenevano informazioni false. Quindi l'attenzione non si limita a diminuire. Al contrario, contenuti peggiori si precipitano a colmare il vuoto.

Il caso è esagerato

Ora, l'altro lato della medaglia, altrettanto serio. Uno studio del 2023 dell'Oxford Internet Institute ha monitorato circa 12.000 bambini americani. Non ha trovato alcun legame significativo tra il tempo trascorso davanti allo schermo e lo sviluppo cognitivo. Nessuno. Un'analisi del 2024 di Vuorre e Przybylski è andata ancora oltre: due milioni di persone, 168 paesi, due decenni di diffusione di Internet e solo lievi e incoerenti cambiamenti nel benessere. Poi c'è quello che dicono gli esperti. La dottoressa Andreana Benitez, neurologa presso la Medical University of South Carolina, lo ha detto senza mezzi termini: "Non esiste una scienza coerente al riguardo". Gli schermi, sostiene, non sembrano danneggiare strutturalmente il cervello. Semplicemente lo sostituiscono. Si mangiano le ore che avresti trascorso a dormire, muoverti o parlare con qualcuno nella stanza. Ed ecco il punto che i titoli dei giornali omettono. Quasi tutti gli studi sono correlazionali. Nessuno studio a lungo termine ha dimostrato che TikTok causi un calo dell'attenzione, ma solo che i due fenomeni si presentano insieme. Forse le persone che già faticano a concentrarsi semplicemente scorrono di più i feed. Questa è la versione opposta a quella spaventosa.

Il mito della capacità di attenzione di 8 secondi

Un dato merita un funerale silenzioso. L'affermazione secondo cui gli esseri umani avrebbero ormai una capacità di attenzione di otto secondi, inferiore a quella di un pesce rosso, è la statistica più citata in assoluto, ed è inventata. La cifra è stata attribuita a Microsoft, ma in realtà si riferiva al tempo di permanenza sulle pagine web, non all'attenzione, e risale a una fonte priva di fondamento scientifico. Ripeterla è di per sé un piccolo atto di ignoranza.

Individuare il deterioramento cerebrale: sintomi e sovraccarico

I sintomi sono facili da riconoscere, anche quando il meccanismo alla base non è stato dimostrato. Conosci quella sensazione. La concentrazione che prima durava un'ora ora si esaurisce dopo dieci minuti. Una sensazione di lentezza e annebbiamento si insinua nel tuo pensiero. Le piccole cose ti sfuggono di mente. E c'è quell'irrefrenabile bisogno di afferrare il telefono e scorrere senza sosta i contenuti non appena un'attività diventa noiosa. La versione più grave viene chiamata sovraccarico cognitivo, quella sensazione di confusione che segue un eccesso di novità in un lasso di tempo troppo breve. Per molti di noi, l'uso intensivo dei social media è diventato semplicemente un ronzio di sottofondo quotidiano, sempre attivo, quasi impercettibile.

Due dati quantificano la portata di questa abitudine. A livello globale, le persone trascorrono in media circa 141 minuti al giorno sui social media. Negli Stati Uniti, il 48% degli adolescenti afferma di essere online "quasi costantemente", quasi il doppio rispetto a dieci anni fa, secondo il Pew Research Center . Nessuno di questi fenomeni è una sindrome clinica. I sintomi sono auto-riferiti, di natura correlazionale e non misurati in laboratorio. Tuttavia, quando milioni di persone descrivono indipendentemente la stessa sensazione, vale la pena prenderla sul serio, anche prima che gli studi scientifici la confermino.

La degenerazione cerebrale diventa criptovalutaria: Memecoin e degenerati

Se la degenerazione cerebrale ha un habitat naturale, è quello delle criptovalute. Il mercato non chiude mai, i grafici si aggiornano ogni secondo e lo stesso ciclo di ricompense variabili che alimenta i social media alimenta l'impulso di aggiornare il portafoglio alle 3 del mattino. Twitter, nella sua forma più audace, è un tripudio di notizie negative, con il denaro al suo seguito.

La sovrapposizione va ben oltre il semplice stato d'animo. I memecoin vengono spesso coniati direttamente dalla stessa "pausa cerebrale", generati dagli stessi meme italiani e "skibidi" che inondano i feed. Esiste persino un token chiamato letteralmente BRAINROT, con una capitalizzazione di mercato di circa 28.000 dollari, che è più una battuta sull'intero genere che un investimento. Il trader "degenerato", incollato a un feed di candele verdi e rosse e che pubblica meme criptici tra una transazione e l'altra, è probabilmente la più pura espressione di attenzione trasformata in compulsione. La struttura è identica a quella di un social network, solo con una posta in gioco più alta: un flusso infinito di aggiornamenti, un numero che può aumentare da un momento all'altro e una community che premia i post più estremi con la maggiore attenzione. Le criptovalute non hanno inventato la "pausa cerebrale", ma potrebbero essere la dose più concentrata di essa disponibile, perché qui il ciclo della dopamina si traduce in denaro reale e perdite reali. Quando la ricompensa è finanziaria, la compulsione a controllare ha una presa molto più forte di qualsiasi pulsante "mi piace".

Quanto dovresti preoccuparti del deterioramento cerebrale?

Ecco a cosa giungo dopo aver esaminato le prove a sostegno di entrambe le tesi: il panico morale è esagerato, ma il cambiamento comportamentale è reale. Queste due cose possono essere vere contemporaneamente, e fingere il contrario è ciò che ha reso assurdo questo dibattito.

Un segnale reale, non una diagnosi.

"Deterioramento cerebrale" è un termine utile per descrivere una vera e propria abitudine. Non si tratta di una malattia accertata. Le prove più consistenti sono circoscritte: puntano ai video di breve durata, non agli schermi in generale, e a ciò che lo scorrimento continuo soppianta, non all'affermazione che i feed stiano rimodellando i neuroni. Il meccanismo reale è la sostituzione. Pensate per un attimo alla vostra giornata. Un'ora persa a causa dei feed è un'ora che non avete trascorso dormendo, leggendo, muovendovi o parlando con la persona accanto a voi. Questo è un aspetto di cui vale la pena preoccuparsi, e non serve la neuroscienza per spiegarlo. È una questione di abitudini digitali, non di salute cerebrale. Inoltre, cambia la soluzione. Se il danno riguarda principalmente ciò che lo scorrimento continuo sostituisce, non è necessario smettere di usare il telefono o temere danni permanenti. Bisogna solo proteggere ciò che i feed consumano silenziosamente. È un obiettivo più piccolo e sensato rispetto a "il mio cervello sta andando in rovina".

Cosa aiuta davvero?

Le soluzioni sono semplici, ma efficaci. Selezionate con cura i contenuti che vi distraggono, silenziando tutto ciò che vi fa stare male. Proteggete la vostra attenzione a intervalli regolari, mettendo il telefono in un'altra stanza mentre vi dedicate a qualsiasi attività che richieda un vero e proprio pensiero. Sostituite lo scorrimento infinito con contenuti multimediali di durata limitata, come un libro o un film che abbia una vera conclusione, in modo che il vostro cervello si abitui a concentrarsi su una sola cosa. Evitate le miracolose strategie di "disintossicazione dalla dopamina", che esagerano un concetto semplice: riducete un po' l'attività che vi distrae e concentratevi su quella che non lo fa. Anche piccoli accorgimenti aiutano, come disconnettersi dopo ogni sessione o rimuovere le app più fastidiose dalla schermata iniziale, perché la disfunzione cognitiva prospera seguendo la via più facile.

La degenerazione cerebrale è lo specchio, non la malattia

Quindi, a che punto siamo? "Deterioramento cerebrale" ha dato un nome a qualcosa di vero. I feed sono progettati per essere difficili da interrompere, e molti di noi si sentono disorientati proprio per questo. Ma il termine è uno specchio, non una malattia, e le prove indicano preoccupazione, non catastrofe. La domanda che conta non è se il tuo cervello si sta deteriorando, ma cosa ha silenziosamente sostituito lo scorrimento compulsivo. Rispondi onestamente a questa domanda e saprai già cosa cambiare. Quindi, un'ultima cosa: a cosa avresti dedicato la tua ultima ora di scorrimento compulsivo?

Elisabeth McGowan

A freelance writer passionate about celebrities, net worth stories, athletes, and political figures. She transforms facts into engaging narratives. A true cheese lover and cycling enthusiast, she finds inspiration in motion and flavor.