Fortune de Steve Wozniak : Le cofondateur d’Apple qui a quitté l’entreprise
Voici une étrange particularité de la Silicon Valley. L'homme qui a conçu la machine à l'origine d'une entreprise valant quatre mille milliards de dollars est, de son propre chef, l'une des personnes les moins fortunées qui y soient jamais associées. Ni la malchance, ni un pari raté. Steve Wozniak a conçu l'Apple II, a vu Apple entrer en bourse, puis a passé les années suivantes à transmettre discrètement sa fortune à d'autres. Alors, quelle est la fortune de Steve Wozniak aujourd'hui ? Cela dépend à qui vous posez la question. Les estimations varient de 10 millions à 140 millions de dollars, soit un écart de quatorze pour un seul homme, et cet écart en dit plus long que n'importe quel chiffre. Woz semble parfaitement satisfait de sa fortune modeste.
Quelle est la fortune réelle de Steve Wozniak ?
La vérité, c'est que personne d'autre que son comptable ne le sait, et ce désaccord entre les sources est révélateur. Selon Celebrity Net Worth, la fortune de Steve Wozniak s'élève à 10 millions de dollars. Plusieurs sites d'estimation de patrimoine de célébrités, dont certains se basant sur une ancienne estimation de Forbes, l'évaluent plutôt entre 100 et 140 millions de dollars. Les deux camps s'aventurent dans les conjectures. Wozniak n'a jamais divulgué ses finances, ne détient aucune participation dans une société cotée en bourse suffisamment importante pour être déclarée, et a passé des décennies à faire des dons plutôt qu'à les déclarer.
| Source | Valeur nette estimée | Année | Base |
|---|---|---|---|
| Valeur nette des célébrités | 10 millions de dollars | 2026 | Estimation par un tiers |
| Consensus des agrégateurs (cité par Forbes) | 100 à 140 millions de dollars | 2026 | Estimation par un tiers |
| Fil dentaire mental | ~100 millions de dollars | 2017 | Estimation par un tiers |
Observez la colonne de droite. Chaque chiffre est une estimation externe, aucun n'est une information divulguée, et cette distinction est importante lorsque les chiffres sont si éloignés les uns des autres.
Pourquoi les estimations divergent-elles autant ?
Trois éléments rendent l'évaluation de Wozniak quasi impossible. Il a vendu la majeure partie de ses actions Apple au milieu des années 1980, ce qui empêche de suivre l'évolution de sa valeur comme on le ferait pour un fondateur qui les aurait conservées. Il a fait don d'une part importante de sa fortune initiale directement à ses employés et à des œuvres caritatives, ce qui la soustrait à toute estimation. Enfin, ses revenus ultérieurs proviennent d'investissements privés et d'acquisitions dont les bénéfices n'ont jamais été rendus publics. L'estimation de sa valeur se limite donc à des estimations basées sur ses honoraires de conférencier, ses droits d'auteur et des conjectures.
Ce que nous pouvons réellement vérifier
Certains éléments sont avérés, d'autres non. Il perçoit toujours un salaire symbolique d'Apple. Ses cartes mères Apple-1 originales se vendent désormais aux enchères pour des centaines de milliers de dollars, l'une d'entre elles ayant atteint environ 375 000 $ début 2025. Il a été directeur scientifique dans des entreprises rachetées à prix d'or. Le reste relève de la déduction. Lorsqu'un profil indique une fortune nette à un chiffre précis, considérez cette affirmation comme un choix stylistique, et non comme une vérité établie.
L'Apple II que Woz a construit à la main
Avant de devenir une fortune, il n'y avait qu'une carte de circuit imprimé sur une table pliante. Le jour, Wozniak concevait des calculatrices chez Hewlett-Packard. Le soir, il fréquentait le Homebrew Computer Club, un groupe d'amateurs d'électronique de la région de la baie de San Francisco, un peu débrouillards, qui échangeaient des schémas et présentaient leurs créations soudées de la semaine. C'est dans cette pièce que l'ordinateur personnel a cessé d'être un simple passe-temps pour devenir une idée concrète. Wozniak est arrivé avec une machine fonctionnelle.
Il a conçu l'Apple I quasiment seul. Il a écrit une version du langage de programmation BASIC, dessiné le circuit imprimé à la main et lui a donné ce qui manquait à la plupart des cartes électroniques amateurs : la possibilité de brancher un clavier et un écran et de l'utiliser. Puis vint l'Apple II, qui changea la donne. Un véritable système informatique capable d'afficher des graphismes en couleur, vendu comme un produit fini et non plus comme un assemblage de pièces détachées. Il a assuré les revenus d'Apple jusqu'à la fin des années 1970, et les ordinateurs Apple II ont continué à se vendre, sous une forme ou une autre, pendant plus d'une décennie. Hewlett-Packard, soit dit en passant, s'est vu proposer le concept en premier. Ils ont refusé. À plusieurs reprises. Ce refus a eu des répercussions sur l'ensemble de l'entreprise.
On oublie souvent qu'il y avait un troisième fondateur. Apple Computer a vu le jour en 1976 avec Wozniak, Jobs et Ronald Wayne, qui a dessiné le premier logo et rédigé l'accord de partenariat. Auparavant, Jobs avait entraîné Wozniak dans une nuit blanche pour miniaturiser les circuits du jeu d'arcade Breakout d'Atari. Cela a instauré le modèle de la décennie suivante : Wozniak concevait, Jobs commercialisait. Sans cet Apple II, la fortune qui a suivi n'aurait jamais été possible.
Comment Wozniak a bâti et dilapidé sa fortune chez Apple
Steve Wozniak a bel et bien possédé une fortune considérable, la véritable source de toutes les estimations de sa fortune que vous trouverez aujourd'hui. Mais cette fortune fut éphémère, car il ne le souhaitait pas. Apple entra en bourse le 12 décembre 1980, réalisant la plus importante introduction en bourse technologique de Wall Street depuis des années. L'action ouvrit à 22 dollars et clôtura à près de 29 dollars. À la clôture, la société valait environ 1,78 milliard de dollars, et la part de Wozniak, avoisinant les 7,9 %, représentait une fortune virtuelle de 116 à 142 millions de dollars. Il était multimillionnaire avant midi.
L'introduction en bourse de 1980 qui a fait de lui un millionnaire
Pour remettre les choses en perspective, Steve Jobs est sorti de la même introduction en bourse avec une fortune virtuelle d'environ 217 millions de dollars, devançant largement son cofondateur Steve Wozniak. Tous deux se sont retrouvés soudainement, et de façon absurde, immensément riches un vendredi de décembre. La différence réside dans ce qu'ils ont fait ensuite. Jobs a conservé sa fortune et s'est battu ; Wozniak a commencé à donner.
Le plan Woz : donner des actions aux employés
Avant l'introduction en bourse, Wozniak constata que nombre des premiers ingénieurs et employés d'Apple, qui avaient travaillé à ses côtés sur l'entreprise, ne détenaient que peu ou pas d'actions. Il leur vendit donc pour environ 10 millions de dollars de ses propres actions pré-IPO à environ 5 dollars l'unité, permettant ainsi à des dizaines de collègues d'encaisser le gain lors de l'entrée en bourse. Ce plan fut surnommé en interne le « Plan Woz ». Jobs fut sollicité pour s'aligner sur cet investissement, mais refusa. Je reviens sans cesse sur ce détail, car il résume parfaitement la personnalité de ces deux hommes : l'un considérait les actions comme un bien à partager, l'autre comme un bien à conserver.
Les 50 dollars par semaine que Woz perçoit toujours d'Apple
Toute évaluation de la fortune de Steve Wozniak doit prendre en compte ce qui s'est passé après 1985, date à laquelle il a quitté Apple en tant qu'ingénieur à temps plein sans pour autant démissionner. Il est resté employé chez Apple depuis lors, en quelque sorte comme un membre permanent et honorifique de l'entreprise, ce qui explique l'un des salaires les plus souvent cités dans le secteur technologique. Une estimation de 2006 chiffrait son salaire nominal chez Apple à environ 120 000 dollars par an. Des années plus tard, selon ses propres dires, ce qui lui parvient réellement en poche est plus proche de 50 dollars par semaine après impôts et cotisations. C'est le montant qui importe. Il a clairement affirmé ne pas vouloir être proche de l'argent car cela peut corrompre les valeurs, et un salaire hebdomadaire de 50 dollars versé par l'entreprise qu'il a cofondée est ce qu'il y a de plus éloigné de la richesse pour un ingénieur proche du statut de milliardaire. Il n'a jamais demandé d'augmentation et n'a jamais démissionné. Le fait de rester employé maintient un lien avec le projet qu'il a créé, sans pour autant lui donner voix au chapitre, ni lui offrir d'actions, ni même de raison de s'intéresser au cours de l'action. Pour un ingénieur qui a quitté l'entreprise parce qu'elle n'était plus agréable à vivre, c'est un arrangement étonnamment élégant.
Ce que Wozniak aurait pu valoir
Voici le chiffre qui alimente tous les articles sur la fortune de Steve Wozniak. Si Wozniak avait simplement conservé ses parts dans Apple au lieu de les vendre, quelle serait leur valeur aujourd'hui ? La capitalisation boursière d'Apple a atteint environ 4 170 milliards de dollars au milieu des années 2000, selonStockAnalysis . Une part de 7 % représente environ 290 milliards de dollars, et une part de 7,9 % avoisine les 330 milliards de dollars. De tels chiffres le placeraient parmi les plus grandes fortunes mondiales, devant les fondateurs d'Amazon et de Tesla.
| Moment de richesse | Steve Wozniak | Steve Jobs |
|---|---|---|
| Introduction en bourse d'Apple, décembre 1980 (document papier) | ~116 à 142 millions de dollars | environ 217 millions de dollars |
| Au décès de Jobs, en 2011 | des dizaines de millions (estimation) | Domaine d'une valeur d'environ 10,2 milliards de dollars |
| Si la mise de 1980 était maintenue à 2026 | ~290 à 330 milliards de dollars (à titre indicatif) | n / A |
Un point important que les versions virales omettent : ce scénario contrefactuel suppose qu’il ait conservé le même pourcentage de l’entreprise indéfiniment. Or, la participation des actionnaires est diluée au fil des décennies par l’émission de nouvelles actions, les rémunérations des employés, les acquisitions et les options. Ainsi, un fondateur de 1980 ne possède quasiment jamais la même part dans Apple. De plus, Apple a procédé à plusieurs fractionnements d’actions. Le chiffre réel serait bien inférieur à 290 milliards de dollars. Malgré cela, Wozniak se classerait parmi les hommes les plus riches du monde, aux côtés de Jeff Bezos et Elon Musk, qui se disputent généralement le titre de personne la plus riche du monde – et il a volontairement renoncé à cette position.
Pourquoi Jobs a fini par valoir 1000 fois plus
La comparaison avec Jobs est la plus pertinente. Le jour de leur introduction en bourse, leurs valorisations étaient quasiment identiques. À la mort de Jobs en 2011, sa fortune était estimée à près de 10,2 milliards de dollars, provenant en grande partie non pas d'Apple, mais de sa participation dans Pixar, devenue une part importante du capital de Disney lors du rachat du studio. Jobs est également revenu chez Apple en 1997 et a acquis des actions à cette occasion. Wozniak, lui, n'a rien fait de tout cela. Il a quitté l'entreprise en 1985 et n'y est jamais retourné, tandis que la fortune de celui qui est resté n'a cessé de croître.
Où Steve Wozniak gagne sa vie maintenant
Alors, si ce ne sont pas les actions Apple, qu'est-ce qui finance la vie de ce célèbre entrepreneur de la Silicon Valley, septuagénaire, et explique sa fortune actuelle ? Principalement une longue série d'entreprises et une activité intense. Après Apple, il a fondé CL 9 et conçu la première télécommande universelle programmable, une initiative typiquement Wozniak. Il a lancé une société de suivi sans fil appelée Wheels of Zeus. Il a siégé à des conseils d'administration. Il a passé des années en tant que directeur scientifique chez Fusion-io, la société de stockage flash rachetée par SanDisk pour environ 1,1 milliard de dollars en 2014, comme l'a rapporté CNBC à l'époque, puis a occupé un poste similaire chez Primary Data. En 2021, il a cofondé la société Privateer, qui suit les satellites et les débris spatiaux. Cet homme n'a jamais vraiment cessé d'innover.
Ces entreprises ne représentent que la moitié de ses revenus. Wozniak perçoit des revenus réguliers grâce à des conférences en entreprise, où une seule intervention peut coûter plusieurs dizaines de milliers de dollars, auxquels s'ajoutent les droits d'auteur de ses mémoires, « iWoz », et quelques apparitions à la télévision. Il a été juge dans l'émission de télé-réalité « Unicorn Hunters » et a même participé avec enthousiasme à « Dancing with the Stars ». Sans oublier le marché des collectionneurs, qui considère ses premiers appareils comme de véritables œuvres d'art. Un Apple-1 fonctionnel, dont la carte mère avait été soudée par Wozniak lui-même, a été vendu aux enchères pour environ 375 000 $ début 2025. Rien de tout cela ne lui rapporte des sommes comparables à celles investies dans les actions Apple. Ces revenus lui permettent de mener la vie modeste, certes remplie de gadgets, qu'il souhaite, et qui a toujours été son seul objectif budgétaire.
Pourquoi la richesse et le pouvoir n'ont jamais été l'objectif de Woz
Il serait tentant de voir tout cela comme une mise en garde contre une vente prématurée. Wozniak ne l'entend pas de cette oreille, et ses propres mots éclairent son point de vue. « J'ai donné toute ma fortune Apple car la richesse et le pouvoir ne sont pas ce qui me fait vivre », a-t-il écrit, et les faits lui donnent raison. Il finance depuis des années des musées des technologies et des programmes éducatifs, notamment dans sa ville natale de San José, dont le centre des sciences et des technologies aujourd'hui connu sous le nom de The Tech Interactive et le Children's Discovery Museum de San José, qui a reçu environ 1,8 million de dollars de sa part dans les années 1980 et dont la rue a été rebaptisée 180 Woz Way en son honneur. À l'époque, il finançait également de sa propre poche des programmes informatiques scolaires, fournissant du matériel et du temps d'enseignement aux districts scolaires locaux bien avant que la philanthropie technologique ne devienne une stratégie de relations publiques. Sa modeste fortune n'est pas le fruit du hasard. C'est un choix délibéré, argent après argent.
Ce que la fortune de Woz nous apprend vraiment
La fortune de Steve Wozniak est un cas rare où elle est modeste par choix, et non suite à un mauvais pari. Il a détenu l'un des plus grands gains de l'histoire des affaires et l'a utilisé pour mener une vie confortable, accumuler des actions Apple données à Apple et percevoir un salaire hebdomadaire de 50 dollars qui semble l'amuser sincèrement. La leçon à tirer de cette histoire a peu à voir avec les actions Apple ; elle concerne plutôt le rôle de la propriété et cette idée discrète, voire démodée, qu'on peut considérer un montant comme suffisamment élevé et s'arrêter là.
